Erik Hansen er vel nok Danmarks bedste kajakroer gennem tiderne. Det blev til deltagelse ved fire OL for kajakroeren fra Holstebro, og med tre OL-medaljer er Erik Hansen Danmarks mest vindende kajakroer ved de Olympiske Lege nogensinde. Dertil kommer ikke færre end 12 medaljer af forskellige karat ved henholdsvis VM og EM, heraf blandt andet VM og EM-guld i 1963.
Ved OL 1960 imponerede den 20-årige elektriker ved at ro fra alle sine konkurrenter på 1000 meteren og vinde olympisk guld. I finalen var Erik Hansen på 6.pladsen efter 250 meter, nummer tre ved 500 meter-mærket, men rykkede især på de sidste 250 meter, hvor han gik forbi ungareren Imre Szöllösi samt den legendariske svenske kajakroer, Gert Fredriksson.
Guldmedaljen var ikke den eneste medalje, som kajakroeren fra Holstebro-klubben fik med hjem fra de Olympiske Lege i Rom. Sammen med blandt andre klubkammeraten Erling Jessen var han med i 4 x 500 stafet, hvor det blev til en bronzemedalje.
Så sent som i forsommeren 1956 interesserede Erik Hansen sig ikke synderligt for kajak-sporten. På Vandkraftsøen i Holstebro plaskede den unge Hansen sommetider rundt i en robåd. En dag gled en kammerat i en kajak forbi ham, grinede lidt hånligt ad ham og udfordrede ham til en kappestrid. Erik Hansen afleverede robåden, hoppede ned i en kajak – og kæntrede! Denne dukkert tog den unge Hansen imidlertid som en udfordring: Han meldte sig ind i den lokale klub, Pagaj, og en måned senere opnåede han en flot andenplads ved klubmesterskaberne.
Alfred Christensen, der var træner i Pagaj, betragtede Erik Hansen som et naturtalent. Det var imidlertid først fra 1958, at Erik Hansen for alvor gik 100 procent ind for sporten. Fra da alt blev hverdagen tilrettelagt med fokus på sporten. Trods status som amatør og med et almindeligt arbejde at passe i hverdagen formåede Erik Hansen igennem en tiårs periode at tage kampen op mod de bedste østeuropæiske statsamatører.
Ved OL i 1968, hvor Erik Hansen var fanebærer ved ind- og udmarchen, formåede kajakroeren fra Holstebro igen at hente en olympisk medalje på 1000 meteren, denne gang af bronze.
Ved VM på Bagsværd sø 1970 vakte Erik Hansen jubel hos det store danske publikum, da han roede Danmarks eneste medalje (sølv) hjem på 10.000 meteren, efter tre kvarters indædt og opslidende fight med et par østeuropæere. Det blev også til hele 37 danske mesterskaber fra 1958-72.
Erik Hansen blev optaget i Hall of Fame ved etableringen i 1992.